Campos dos Goytacazes, norte fluminense, 1870. O juiz Queiroz Antunes, um senhor de escravos, é um homem íntegro, membro do Partido Conservador, que acredita na possível abolição da escravatura. A morte do filho Antônio, de tendências abolicionistas – quando ajudava um negro a fugir de sua fazenda –, deflagra nele uma profunda crise, levando-o a se questionar sobre seus princípios, crenças e opções políticas. No leito de morte, o filho pede que em seu lugar o pai coloque uma criança escrava, Bento.

A professora Aimée Lovato é uma jovem idealista que participa do movimento abolicionista. Seu primeiro amor foi Fernando, um revolucionário que dedicou sua vida a lutar pelos negros. Por ironia do destino, Aimée substitui o amor de Fernando pelo de Queiroz Antunes, homem de ideologia totalmente diversa à sua, além de ser também mais velho do que ela, conservador e escravocrata. Desse amor antagônico surgem os conflitos dessa mulher forte, imperativa, decidida e com os pés no chão.